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設計是什麼？
今天，對多數人來說，隨著「設計」這個詞彙使用得愈加頻繁，它的意義反而變得不甚清楚了。媒體、廣告業和行銷界都基於不同的目的而使用這個詞彙，並經常將其不斷衍生的意義指向完全不同的面向。那麼，在這團混亂的背後到底是什麼呢？

設計和計畫
就詞源學而言，「設計」（design）一詞來自拉丁文disegno，這個字從文藝復興時期開始便用來指稱作品的草圖或素描，大體來說，就是一件作品最根本的理念。據此，在16世紀的英國，「設計」一詞意指「製造完成某件東西的計畫……一件藝術作品的草稿」，不過根據本哈德．比爾德克（Bernhard Bürdek）的說法，它已具備「應用藝術物件」的意思了。

工業革命
今天，我們通常使用「設計」一詞來泛指工業產品的草圖和計畫。所以，至少我們可以將這個詞彙局限在工業革命後的時期，工業革命始於英國，然後擴散到其他國家。而隨著工業化的到臨，設計史也跟著展開了—約在19世紀中葉。

詞彙定義
人們通常怎麼去定義一個詞彙呢？一般來說，我們會介紹它的主要含意和重要特性，並且把它和相關詞彙做個區分。在「設計」這個例子中，一方面人們總是企圖將它和藝術做分野，而另一方面則想把設計和手工或工藝區分開來。

沒錯，在設計史的課程中，對於設計是什麼、它應該完成的任務為何，以及什麼是該強調的重點等，大家的看法相當分歧。於是，可以想見的矛盾牴觸便跟著出現，針對「設計」的意涵為何也不斷爆發嚴重爭論。在德國，1945年以前的時尚工業產品甚至不稱為「設計」，而叫做「產品造形」（Produktgestaltung）或「工業塑形」（industrielle Formgebung）。

假設
設計的定義和內涵都已經改變了。稍早，定義「設計」的單一取決因素為一件產品的工業生產，因為在工業化過程中分工情況愈來愈明顯，從第一份草圖到實際產品的出現，這整個過程不再掌握在同一個人手中。於是，工業化造就了設計師這個職業的基本需求，而這些人也就是後來我們所熟知的工業設計師。

和工業生產方式密切相關的是系列生產以及大量製造：許多日常用品，像是各種家具等，並不只生產一件，而是採大量製造的方式。新的配送方法（型錄和銷售代表等）以及漸增的廣告運用也創造了極高的營業額。19世紀中葉，在排除了諸多貿易和關稅障礙之後，買賣更加國際化了。

改革運動
從工業化的早期開始，社會上就不斷興起各種運動，尤其是在英國和德國兩地，這些運動想要透過精巧的工藝、社會參與以及大眾品味的培養等改革，去對抗工業革命所帶來的負面效應。改革運動的方向之一就是堅決回歸過去，以品質較好的手工製品取代廉價、質差的工業產品。第二個方向則是在配合工業製程的情況下，力求產品造形和款式的改善，以便能夠生產出時髦、價廉、耐用和美觀的工業產品。